多酚存在於蔬菜水果中,除了提供顏色、食物的味道、口感(如苦澀味)等外,多酚的存在還有另外一個更重要的功能,就是植物抵抗紫外線、氧化、預防病蟲、細菌入侵所演變出來的防護系統,是植物中極為關鍵的化合物。
在前面有提到,多酚是植化素家族中的一支支線(可參考什麼是植化素?),植物性食物中都會含有多酚,市面上常聽到的有兒茶素、類黃酮、花青素、白藜蘆醇、楊梅素、咖啡酸等,雖然在應用上有不同的面向,但這些都是屬於多酚類,最近幾年比較紅的,像是綠茶中的兒茶素、紅酒裡面的紅酒多酚,都是在食品中應用比較多的。
前段提到多酚在植物體中有著抵抗外在環境的基礎功能,所以這不免讓聰明的人類在發現他後,想把他拿出來使用在人體,並期待他有著提供人體抵抗外在環境威脅、強化內在免疫系統、抗老化等等的想像,
總的來說,多酚類提供了抗氧化的功能,而氧化作用本來是一種身體的防衛機制,但其過度的時候對人體會是一種傷害,比如說:生活作息不正常、過度吸菸飲酒、精神壓力大的時候,本來是身體防衛機制的氧化就會過度產生,對自己的身體反而造成傷害,像是衰老、動脈硬化、癌症等等都是有相關性。常見的過度氧化作用像是膽固醇氧化、或是其他活性氧在組織細胞中的活動,多酚這時候就是讓這樣的作用減少,消除活性氧物質,讓身體可以提高免疫力、延緩老化。
當然我們平常在攝取蔬菜水果的時候,就已經含有很多不同種類的多酚化合物了,將其萃取出來則是希望讓這些多酚家族成員能夠針對不同的人體需求、針對性的提供定性定量的成效。但為什麼這麼優質的營養素長時間下來,好像多酚家族的普遍性跟應用面好像不如其他保健類商品呢?
我在認識多酚家族的時候,發現了一個重要的類別:類黃酮,此類別在國泰醫院的網頁上特別提到:"柑橘類水果、葡萄、蘋果、茄子、葉菜類富含類黃酮素,主要藉由抗發炎及抗基因突變來預防癌細胞產生。"(國泰醫院) 這個系列的化合物,似乎有著特殊顯著的功效,繼續研究下去就會發現新大陸!!
所以接下來的章節,會以柑橘類水果中所含的橙皮素來作範例,來解釋原始多酚類黃酮家族,並且介紹這類化合物在保健應用上所面臨到的難處。
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